ביילור היא אלופת המכללות לשנת 2021 אחרי שניצחה את גונזגה בגמר. המילה "ניצחה" מקטינה מאוד את ההישג שלהם, מכיוון שבשום שלב של המשחק לא באמת היתה לה יריבה, והתחושה היתה שהם היו יכולים לנצח כל קבוצה שהיתה עומדת מולם באותו היום. אבל כדי להבין לעומק את ההישג הבלתי נתפס הזה של הברס, צריך לחזור לתחילת המילניום.

*

ב-2003 התפוצצה אחת הפרשיות החמורות בתולדות הספורט המכללות בארה"ב, והחמורה ביותר במילניום הנוכחי, כאשר היא כללה רצח של שחקן הקבוצה – פטריק דנהי – על ידי שחקן אחר (קרלטון דוטסון, שמרצה מאסר של 35 שנה), שימוש בסמים בחסות צוות האימון ותשלומים גלויים וסמויים לשחקנים. אבל כל זה היה רק קצה הקרחון שהתחיל להתגלות לאחר היעלמותו של דנהי.

האשם המרכזי בפרשה היה המאמן הראשי דייב בליס, אשר שילם ביודעין לשחקנים, הוביל להתעלמות פושעת של צוות האימון משימוש בסמים ואלכוהול בקרב השחקנים ועבר עבירות שונות בגיוס שחקנים. אך הסוגייה המרכזית בפרשה היתה העובדה שבליס שיקר לחוקרים והעליל על דנהי (כאמור, השחקן שנרצח) כי היה סוחר סמים, ניסה להדיח עדים בפרשה, ומאוחר יותר התגלה כי התעלם מכל העדויות המקדימות לכך שדנהי היה קורבן להתעללות מצד שני שחקנים של הקבוצה. הוא הואשם מאוחר יותר בנסיון סחיטה באיומים, הדחת עדים ושיבוש הליכי משפט.

העונשים שהוטלו על תכנית הכדורסל של האוניברסיטה נמשכו עד שנת 2010, וכללו מעקב צמוד של ה-NCAA, ביטול כלל המשחקים שמחוץ לקונפרנס בעונה שלאחר מכן, והרחקה של בליס מאימון לעשר שנים. מדובר היה בעונש החמור ביותר שהוטל ע"י ה-NCAA מלבד "עונש המוות" (ביטול תכנית הספורט למספר שנים), והסנקציות פגעו קשות ביכולת של ביילור לשקם את תכנית הכדורסל שלה בשנים שלאחר מכן.

*

לסיטואציה הזאת נכנס סקוט דרו, מאמן צעיר מאינדיאנה, שאת כל קריירת האימון שלו עשה במכללה הקטנה אותה אימן אביו הומר, ואלפרסיו, וזכורה בעיקר סל הניצחון של אחיו ברייס בטורניר של 1998 (שלאחר מכן נבחר בדראפט ע"י יוסטון). הוא הספיק להיות בעמדת המאמן הראשי של הקרוסיידרס שנה אחת בלבד ואז קיבל את הפנייה מטקסס.

חשוב לציין, כי זאת לא היתה היתה הצעה מפתה במיוחד. הקולג' הנוצרי הקטן זכה מההפקר "ושובץ" לקונפרנס הביג 12 החזק (שאז עוד נקרא הביג-8) על חשבון יוסטון, לאחר שמושל מדינת טקסס, בוגר האוניברסיטה, חייב את אוניברסיטת טקסס ואוניברסיטת טקסס A&M להפעיל את משקלם "ולדאוג" לאחות הקטנה.

דרו, שנחשב לאורך שנים לאחד המגייסים הטובים במכללות, אחד שיכול למכור לתושבי אריזונה ארגזי חול, אבל גם בחלומות הוורודים ביותר של שני הצדדים, התוצאה 18 שנה מאוחר יותר נראית כלקוחה מסרט הוליוודי. הסרטון המצ"ב, אותו שידרו ללא הרף לאחר הזכייה הוא כל כך מופרך בהתחשב בסיטואציה, שאני לא חושב שהיה אדם אחד בחדר שהאמין שזה יותר התלהבות ראשונית:

אבל דרו הוא איש של עבודה. למרות שבשנתו השלישית עזבו כל שחקני הקבוצה בשל סנקציות של ה-NCAA והוא נאלץ לערוך מבחנים פתוחים לכל מי שרצה להתקבל לקבוצה, הוא המשיך לחרוש את ארה"ב ואיתר שחקנים במקומות שרוב המאמנים לא רוצים להגיע. לסדריוס דאן (אקס בני השרון) – השחקן הראשון של האוניברסיטה שקיבל 5 כוכבים אחרי התיכון – הוא איתר בלואיזיאנה, הרבה לפני שיתר הקבוצות שמעו עליו, ועזר לו להוביל את הברס לטורניר NCAA ראשון חמש שנים אחרי שהגיע לאדמה החרוכה שבווייקו, טקסס, ושנתיים בלבד אחרי שהיה צריך לבנות את הסגל מאפס.

הוא לא עצר שם. את אפה אדוקה (ה-MVP של פיינל פור היורוליג) שכנע לבוא ולשקם את הקריירה, אחרי שתי עונות לא מרשימות במישגן ולקוונסי אייסי וקורי ג'פרסון (עוד כוכב יורוליג) הבטיח שהמשפחה תוכל לראות אותו יותר פעמים בטלוויזיה. משם זה המשיך: כוכב התיכונים פרי ג'ונס ה-3, כוכב הג'וניור קולג' פייר ג'קסון (אקס מכבי) ואייזיה אוסטין הקשיבו לפיץ' של המאמן והחליטו להגיע לעיר שהדבר הטוב היחיד שיש להגיד עליה היא שיש לה מרכז קניות לא רע על הכביש שבין דאלאס לאוסטין.

המחזורים האלה הבטיחו הרבה, אבל לא הצליחו לקיים, כאשר ביילור הודחה שוב ושוב בטורניר הגדול, ולא הצליחה להעפיל לפיינל פור. דווקא בשנה שעברה, עם סגל שלא כלל כוכבי תיכונים או בחירות דראפט עתידיות בסיבוב הראשון היה נראה שהם יכולים ללכת עד הסוף, אבל למגפת הקורונה היו תכניות אחרות.

לעונת 2021 הם כבר הגיעו כמועמדים לגיטימיים לאליפות, ביחד עם גונזגה, שהתחזה בכוכב התיכונים ג'יילן סאגס. את המשחק בין הקבוצות סימנו פרשנים רבים לפני העונה, אך שוב אותה מגפה הובילה לביטול המפגש המתוכנן, ולאחר החזרה שלהם לשגרה היה נראה שהברס יצאו מהקצב, עם הפסדים לקנזס ולאוקלהומה סטייט של קייד קאנינגהאם. כמה שטעינו.

החבורה של דרו הגיעה מוכנה מתמיד לטורניר, ואחרי חימום מנועים הארטפורד ו-וויסקונסין, הם ניצחו את ווילנובה (18 בארה"ב) וארקנסו (10) ולפיינל פור הגיעו בנקודת רתיחה. את חצי הגמר מול יוסטון הם הפכו לשעמומון כבר מהפתיחה, ועל הגמר מול גונזגה דיברנו כבר בפסקה הראשונה. נראה שהכל הוביל לנקודה הזאת, שהסתיימה כמו סיפור מהאגדות. לפעמים גם הקבוצה הטובה ביותר בארה"ב יכולה להיות סינדרלה.